Gennem syv år har de republikanske lovgivere i Washington, D.C. lovet deres vælgere at fjerne Barack Obamas sundhedsreform fra 2010.
Efter det sejrrige valg i 2016 fik de endelig magten til at indfrie løftet, men nu viser det sig, at opgaven er for politisk sprængfarlig for en snes senatorer.
Tirsdag måtte den Republikanske flertalsleder i Senatet, Mitch McConnell, udskyde en planlagt afstemning i denne uge om et reformforslag, som han og en lille håndfuld andre senatorer har strikket sammen bag lukkede døre uden input fra partikolleger, interesseorganisationer og vælgere. De havde ikke nok stemmer.
Senator McConnell og hans tro væbnere er overbevist om, at Republikanernes troværdighed som regeringsparti vil lide et knæk, hvis de går rundt om den varme grød og lader ’Obamacare’ fortsætte uantastet.
Partiet må og skal have vedtaget sin version af en sundhedsreform, uagtet hvor upopulær den er hos et flertal af befolkningen.
De sidste par måneders hede debat om udformningen af en »spiselig« erstatning for den populære Obamacare (to tredjedele af amerikanerne støtter den tidligere præsidents reform) illustrerer, hvor svært det kan blive for Republikanerne at løse den gordiske knude.
I første omgang mislykkedes det for Republikanerne i Repræsentanternes Hus at mobilisere nok stemmer til et lovforslag.
I anden runde gav præsident Donald Trumps personlige indblanding pote, men han forpurrede øjeblikkeligt sejren ved at kalde det vedtagne lovforslag »ondskabsfuldt«.
Versionen, der blev vedtaget af Repræsentanternes Hus i april, vil ifølge en uafhængig analyse fra Kongressens budgetkontor berøve 23 mio. amerikanere sygesikring. Den vil især gå ud over borgere mellem 50 og 65 år med en lav indtægt – en gruppe, der er langt mere tilbøjelig til at stemme end yngre amerikanere.
Til fordel for de velbjærgede vil Republikanernes forslag afskaffe en højindkomstskat, der er indført til finansiering af det øgede antal sygesikrede amerikanere under Obamacare. Det kalder demokraterne en »skattelettelse for de rige«.
Senatets version af Republikanernes sundhedsreform ligner i alt væsentligt den, der blev vedtaget tidligere i Repræsentanternes Hus.
Næste lige så mange amerikanere vil miste sygesikring, nemlig 22 mio. Allerede i løbet af 2018 skulle dette antal ifølge Kongressens budgetkontor nå op på 15 mio.
Hertil kommer, at præmierne vil gå op og dækningen blive forringet for lavindkomstgrupper. Mange forsikringstageres selvrisiko forventes at stige. På den positive side vil det blive billigere og lettere for mellemindkomstgrupper at tegne sygesikring.
Mindre firmaer bliver desuden fritaget for en forpligtelse under Obama-reformen til at forsikre deres ansatte.
Forringet sundhedspleje
Men nettoresultatet er en klar forringelse af sundhedsplejen i USA for millioner af mennesker uden mærkbare forbedringer af det private marked for sygesikring, hvis funktionsdygtighed er under al kritik med stedse stigende præmier og en jungle af nye regler, som få patienter kan hitte rede i.
Den Republikanske reform møder da også voldsom modstand fra den amerikanske lægeforening og landets private sygehuse såvel som nonprofit- og kommunale hospitaler. Patientforeninger er også oppe i det røde felt.
De Republikanske lovgivere kan endvidere regne med at blive mødt med protester fra vælgere, når de i denne weekend og næste uge er hjemme på ferie i deres delstat i anledning af uafhængighedsdagen 4. juli.
Demokraterne står også samlet i fordømmelsen af den Republikanske sundhedsreform. Dog holder ledelsen i Kongressen døren åben for forhandlinger om at »forbedre« Obamacares defekter, såfremt intern uenighed hos Republikanerne skulle føre til forlis.
Demokraternes mest effektive talsmand, senator Bernie Sanders, beskyldte i går i en udtalelse sine republikanske kolleger for at »sætte flere tusinde menneskeliv på spil« ved at fratage 22 mio. deres sygesikring.
Sanders citerede flere forskere for, at dødstallet kan nå op i tusinder, hvis den republikanske sundhedsform en dag bliver til virkelighed.
Kritikken minder om en lignende udtalelse fra Sarah Palin – tidligere vicepræsidentkandidat – der i 2009 hævdede, at et »dødsudvalg« oprettet under Obamas sundhedsreform skulle afgøre, hvorvidt en borger er berettiget eller ej til sygesikring på grundlag af dennes »produktivitet«.
Palins udtalelse blev straks afvist som en lodret løgn, men »dødsudvalg« blev en fast del af Tea Partys kritik af Obamacare. Mange dårligt uddannede amerikanere troede faktisk, disse udvalg eksisterede.
Indtil videre er det ikke udelukket, at den republikanske flertalsleder McConnell kan trylle nogle kaniner frem af sin hat, når lovgiverne vender tilbage fra den korte ferie. Han er kendt som en kløgtig parlamentarisk taktiker.
Men afstanden mellem libertære, konservative senatorer og moderate senatorer i partiet er så stor, at det er vanskeligt at forestille sig et levedygtigt kompromis.
Situationen kompliceres yderligere af, at flere republikanske senatorer i udsatte delstater – hvor Obamacare har betydet sygesikring for titusinder af mennesker – er på genvalg i 2018 og 2020.
Den interne splid i partiet er ikke begrænset til sundhedsreformen. Trumps bebudede skattereform kan vise sig at blive lige så stor en udfordring.
