USA’s kongres udtrykker stærk mistillid til teknologigiganters topbosser

Verdens absolutte teknologitopbosser blev onsdag taget grundigt i skole af USA’s lovgivere: De har fået »alt for megen magt«, formidler fake news og »tager livet af« iværksætterlaget i amerikansk økonomi, lød de centrale kritikpunkter ved en lang kongreshøring i Washington.

Indkaldt via videolink var Amazons Jeff Bezos, Tim Cook fra Apple, Facebooks Mark Zuckerberg og Sundar Pichai, administrerende direktør for Alphabet Inc., som er holdingselskab for Google og dets datterselskaber.

I næsten seks timer blev de fire teknologichefer udsat for en byge af kritiske spørgsmål fra Kongressens underudvalg for konkurrencelovgivning.

Underudvalget har brugt over et år på at granske teknologigiganternes dominans over onlinetjenesternes verden. Det har resulteret i en undersøgelse, som omfatter 1,3 millioner dokumenter og bygger på interview, der tilsammen løber i hundredvis af timer.

Allerede fra de indledende bemærkninger fra underudvalgsformand David Cicilline blev der anslået en kamplysten tone. Cicilline påpegede, at de fire selskaber er blevet så dominerende inden for deres domæner, at de kvæler al konkurrence, knuser rivaler og opkræver urimeligt høje gebyrer fra personer og virksomheder, som er helt afhængige af deres monopollignende tjenester.

»Amerikas grundlæggere ville ikke bøje sig for nogen konge,« sagde David Cicilline, der også er demokratisk medlem af Repræsentanternes Hus fra Rhodes Island. »Lige så lidt bør vi bøje os for onlineøkonomiens kejsere.«

Republikanske lovgivere forsøgte at dreje høringens fokus væk fra konkurrencespørgsmål til beskyldninger for antikonservativ bias på selskabernes platforme og påstande om, at højreorienterede stemmer søges nedtonet eller fortiet i et forsøg på at tilbagerulle Donald Trumps valgsejr i 2016.

Indholdsovertagelse

Google og Facebook måtte høre på skarp kritik for deres businesspraksis. Cicilline åbnede spørgerunden ved at fremdrage anklager fra mindre virksomheder om, at Google overtager deres indhold og viser det på egne sider. Sundar Pichai havde svært ved at svare fyldestgørende, da Cicilline henviste til, hvordan Google har taget restaurantanmeldelser fra platformen Yelp og listet dem på egne sider. Da Yelp bad Google om at indstille den praksis, truede Google angiveligt med helt at fjerne Yelp fra sine søgeresultater. Cicilline betegnede fremgangsmåden som »økonomisk katastrofal« for andre onlineselskaber.

»Det forekommer meget veldokumenteret, at siden Google er blevet den altdominerende indgangsportal til internettet, er selskabet begyndt at misbruge sin magt,« sagde han.

Zuckerberg måtte svare på spørgsmål om Facebooks opkøb af Instagram i 2012. Med henvisning til interne dokumenter, der afslører, at Facebook opkøbte Instagram for at rydde det af vejen som konkurrencetrussel, kaldte kongresmedlem Jerry Nadler opkøbet for »præcis den type konkurrencehæmmende overtagelse, som konkurrencelove er til for at forhindre«.

Zuckerberg forsvarede sig med, at Facebook har bistået Instagram med opbygning af tjenestens infrastrukturer og forbedret dens sikkerhed.

Zuckerberg og Pichai blev af republikanere beskyldt for antikonservativ bias. Jim Sensenbrenner, et republikansk medlem af Repræsentanternes Hus fra Wisconsin, spurgte, hvorfor konservative »bortcensureres« fra Facebook, og hævdede, at Donald Trump jr. tidligere på ugen uretmæssigt blev udelukket fra platformen for at opslå et videoklip, der skulle rumme falske informationer. Høfligt forklarede Zuckerberg, at det var Twitter, der havde begrænset Trump den yngres adgang til at opslå videoklip.

Jeff Bezos fik ikke så mange spørgsmål som de øvrige tre topbosser – muligvis på grund af tekniske problemer med videoforbindelsen. Pramila Jayapal, demokratisk medlem af Repræsentanternes Hus fra staten Washington, pressede dog Bezos for et svar om, hvorvidt hans selskab udnytter data fra tredjepartsforhandlere på Amazon-portalen, når selskabet producerer og sælger egne produkter.

Under en tidligere høring havde en anden Amazon-direktør under ed benægtet, at dette skulle være tilfældet, men siden har avisen The Wall Street Journal afdækket eksempler på denne praksis. Bezos blev også spurgt, om Amazon favoriserede egne produkter frem for andres ved at prioritere forsendelser af dem højere under pandemien.

Succeshistorier

Jeff Bezos, der er verdens rigeste mand, slog i rigt mål på sin egen livshistorie i sin indledende tale, da han mindede forsamlingen om, at hans mor var »en 17-årig gymnasieelev« og hans adoptivfar en indvandrer fra Cuba. »Amazons succes var aldrig forudbestemt,« erklærede han og henviste til, at selskabet har investeret over 270 milliarder dollar i den amerikanske økonomi over det seneste årti og skabt hundredtusindvis af job.

Også Zuckerberg påberåbte sig, at Facebook er blevet en succeshistorie ved at følge The American Way.

»Vi begyndte med ingenting og udviklede så bedre produkter, som folk satte større pris på. Som jeg forstår vores love, kan man ikke sige, at virksomheder er suspekte, bare fordi de er store. Selv store selskaber, der ikke klarer sig godt i konkurrencen, kan bukke under,« sagde han.

Tim Cook, Apples topchef, fik nærgående spørgsmål fra Hank Johnson, der er demokratisk medlem af Repræsentanternes Hus fra Georgia. Ifølge Johnson havde underudvalgets efterforskning vist, at de regler, der gælder for Apples App Store godkendelsesproces, ikke er gennemsigtige for uafhængige appudviklere.

»Reglerne bliver ændret hen ad vejen efter forgodtbefindende, og Apple forventer så bare, at udviklerne enten må rette eller forlade App Store,« sagde Johnson. »Det giver Apple enorm magt.«

Cook forsvarede sig med, at App Store ikke bør ses som noget monopol, fordi det for langt hovedparten af sine applikationer ikke opkræver gebyr. Han sagde, at 84 procent af alle applikationer udbydes gebyrfrit, og at Apple ikke har forhøjet gebyret siden 2008.

Høringen kommer på et kritisk tidspunkt for teknologigiganterne, hvor modviljen imod dem er så stor som nogensinde – både blandt demokrater og republikanere.

Før høringen skrev Donald Trump, som jævnligt langer ud efter teknologiselskaberne, på Twitter:

»Hvis ikke Kongressen får skabt fairness for Big Tech, som de skulle have gjort for år tilbage, vil jeg gøre det selv pr. dekret. I Washington har det været KUN SNAK og INGEN HANDLING i årevis, og vores lands befolkning er dødtrætte af det.«

Faktatjek

Trumps udfald imod teknologiselskaberne er eskaleret, efter at Twitter og Facebook er begyndt at faktatjekke præsidenten og fjerne opslag med falske oplysninger. Trump har beskyldt Facebook og Twitter for at øve censur imod konservative synspunkter og har utallige gange angrebet Bezos og Amazon. Bezos, der ejer den stærkt Trump-kritiske avis The Washington Post, har omvendt været en skarp og vedholdende kritiker af præsident Trumps regeringsførelse.

De republikanske lovgivere lød undertiden som et ekko af Trumps frustrationer med deres beklagelser over cancel culture-pøbler og kritik af platformens beslutning om at fjerne indhold, der – som Trump har gjort – lovpriser antimalariamidlet hydroxyklorokin som virksom imod COVID-19.

»Jeg vil gå direkte til sagen: Big Tech prøver at få ram på os konservative,« udtalte Jim Jordan fra Ohio, en af præsidentens mest loyale støtter, til underudvalget.

Kongressen vil efter høringen gå i tænkeboks med henblik på en mulig udvidelse af de amerikanske konkurrencelove. Dette lovgivningsarbejde forventes dog ikke i nogen umiddelbar fremtid at udmunde i nye lovforslag.

© The Guardian og Information. Oversat af Niels Ivar Larsen