Watergate-journalist sender Trump på nedtur. Præsidenten indrømmer svigt i coronakrise

Siden foråret har både demokrater og republikanere vidst, at præsident Donald Trumps mest sårbare punkt i valgkampen er et flertal af vælgernes misbilligelse af hans håndtering af pandemien.

Derfor ramte afsløringen onsdag af Trumps nedtoning af coronavirussens dødelighed i februar og marts hans valgkampagne lige i solar plexus. Udtalelsen faldt i en samtale med Watergate-journalisten Bob Woodward den 7. februar – en måned inden de fleste blev klar over truslen fra COVID-19.

I interviewet i Det Ovale Kontor fortæller præsidenten Woodward, at virussen er luftbåren – ikke mulig at overføre gennem berøring – og at den statistisk set er fem gange mere dødelig end den almindelige influenza. Det står i kontrast til samtidige offentlige udtalelser fra Trump, der sammenligner COVID-19 med influenza.

I det næste interview 19. marts forklarer Trump, at han i februar undlod at dele sin viden om COVID-19 med offentligheden, fordi han ikke ønskede »at skabe panik« i befolkningen. Først i slutningen af marts indrømmer præsidenten, at corona er værre end influenza.

Hermed står Trump og hans valgkampagne med et forklaringsproblem. Kritikere anfører, at hans tilhængere – der stoler på hans ord – ville have iført sig mundbind og holdt fysisk afstand, hvis præsidenten havde taget den smitsomme sygdom alvorligt og anbefalet folk at værne sig imod dens udbredelse.

Demokraternes præsidentkandidat, Joe Biden, var ikke sen til at udnytte Woodwards afsløring til at gå direkte i kødet på Trump.

»Trump vidste, hvor farligt det var. Mens denne dødelige sygdom spredte sig i landet, svigtede han bevidst sit ansvar. I et spørgsmål om liv og død forrådte han det amerikanske folk,« sagde Biden på et vælgermøde i Michigan onsdag.

Senere i et interview med CNN beskyldte Biden Trump for at have tilbageholdt oplysningerne om virussens dødelige karakter for at undgå, at »kurserne på Wall Street raslede ned, og at hans rige venner mistede deres formue …«

Biden fortsatte:

»Han viftede med det hvide flag. Han opgav ævred. Han gjorde ikke en eneste forbandet ting. Tænk blot på, hvad han ikke gjorde. Det er på kanten af det kriminelle.«

Forkvinden for Repræsentanternes Hus, Nancy Pelosi, gik videre end Biden og lagde ansvaret for det høje dødstal (200.000 om nogle få dage) på Trump.

»Hans forhaling, fordrejning og fornægtelse af truslen er ansvarlig for mange af de døde og smittede,« lød det fra Pelosi.

Træd tilbage!

CNN interviewede onsdag aften en ung kvinde, hvis far døde 48 timer efter at være blevet smittet af COVID-19. Kristin Urquiza havde optrådt i en video på demokraternes partikonvent i august, hvori hun fortalte, at faren – en Trump-tilhænger – havde stolet på præsidentens ord om, at mundbind og fysisk afstand er unødvendigt.

Efter Woodwards afsløring om præsidentens forhåndsviden forlangte Urquiza på CNN, at han træder tilbage.

Nyheden om Trumps svigt i februar kommer på et ubelejligt tidspunkt. Traditionelt begynder vælgerne først at fokusere på præsidentvalget i ugerne efter Labor Day – en helligdag, der faldt mandag i denne uge. Det er i september, at tvivlrådige vælgere nærmer sig en beslutning, anfører valganalytikere.

Hertil skal lægges, at vælgere i fire vigtige svingstater – Florida, Michigan, North Carolina og Pennsylvania – allerede kan stemme fra 29. september. I alt 16 delstater starter afstemningen på den dato, hvor den første tv-debat mellem Biden og Trump også finder sted.

Indtil onsdagens sensationelle afsløring havde Trump-kampagnen haft en vis succes med at aflede opmærksomheden fra præsidentens håndtering af coronakrisen ved at fokusere skarpt på lov- og orden i USA’s storbyer, anfører Karl Rove i The Wall Street Journal. Han ledte præsident George W. Bushs kampagner i 2000 og 2004.

»Det er i Trumps interesse, at COVID-19 får en mindre prominent plads i mediebilledet. Og flere meningsmålinger antyder, at befolkningen ikke er så bekymret, som den var tidligere. Hvis den trend fortsætter, vil valgkampen komme til at handle mere om en genopretning af økonomien, og det er Trumps stærke kort,« forklarer Rove.

Men de fleste odds er imod Trump, hvis de sidste to måneder af valgkampen handler om coronakrisen.

Næsten halvdelen af vælgerne mener, at Biden vil være bedre til at lede USA ud af pandemien i den seneste måling fra The Wall Street Journal/NBC News, mens kun en tredjedel stoler på Trumps lederskab. Næsten 60 procent tager afstand fra præsidentens håndtering af sundhedskrisen, og 53 procent mener, at han ikke har taget COVID-19 alvorligt.

Uforberedte i Hvide Hus

Præsidenten og hans politiske rådgivere syntes onsdag at være aldeles uforberedt på nyheden fra Bob Woodwards bog, der udkommer tirsdag i næste uge. Det, til trods for at forfatteren siden februar har lavet 18 båndoptagede interview med præsidenten og mange flere med hans ministre og rådgivere i Det Hvide Hus.

Trump var indigneret over Woodwards første bog om hans præsidentskab, Fear (Frygt), der blev udgivet i efteråret 2018. I håbet om at bruge sin selverkendte charme og overtalelsesevner til at overbevise den 77-årige legendariske journalist om at skrive en positiv anden bog skal han have beordret alle sine medarbejdere til at lade sig interviewe. Bogens titel er Rage (Vrede).

I bogen fremsætter den normalt politisk neutrale forfatter sin vurdering af præsidentens coronapolitik.

»Trump syntes aldrig indstillet på at mobilisere hele forbundsregeringsapparatet og blev ved med at skubbe problemerne over på delstaterne. Han udviklede ikke nogen managementteori om en håndtering af denne sag, eller hvordan han skulle organisere en så massiv indsats i en af de mest komplekse nødsituationer, USA nogensinde har befundet sig i,« mener Woodward.

Efter Woodwards bog kan det blive svært for præsidenten at forsvare sit svigt i den verserende valgkamp.

Efter at The Washington Post og CNN offentliggjorde Trumps udtalelser til Woodward sagde præsidenten:

»Jeg ville ikke have, at folk blev skræmte. Jeg vil ikke skabe panik. Jeg vil sandelig ikke drive dette land eller verden til vanvid.«

Trump kan håbe, at vælgerne vil glemme hans coronasvigt, men Biden-kampagnen har allerede bekendtgjort, at de planlægger at producere tv-reklamer med præsidentens egen stemme fra Woodwards båndoptagelser over for hans modstridende offentlige udtalelser.

For Trump-kampagnen er der kun et muligt modangreb. Den har produceret en reklame, hvori Biden korrekt citeres for at ville nedlukke USA’s økonomi igen, dersom epidemiologer anbefaler det. Meningsmålinger viser, at amerikanerne er mere nervøse for deres økonomiske situation end for at blive smittet.

I bogen beretter Woodward om en række bemærkelsesværdige episoder. USA’s førende epidemiolog, dr. Anthony Fauci, skal i præsidentens nærvær have kritiseret ham for at have sagt noget om COVID-19 i en briefing, der »kan give bagslag«. Det har ingen anden turdet gøre.

Tidligere præsident George W. Bush skal have afvist at rådgive Trump om udviklingen af en vaccine, fordi han frygtede, at præsidenten ville »udlægge hans ord forkert«.

I forfatterens sidste interview 21. juli skal Trump have givet frit udløb for sin frustration over pandemiens ødelæggelse af USA’s økonomi. »Den virus har intet med mig at gøre. Det er ikke min fejl.«