En høflig Mike Pence ryddede op efter Trump. Kamala Harris viste, hun kan være præsident

Som den første afroamerikanske vicepræsidentkandidat og kvinde havde Kamala Harris en vigtig overordnet opgave at løse under debatten med vicepræsident Mike Pence natten til torsdag i Salt Lake City.

Harris skulle vise, at hun er rede til at overtage magten, hvis Joe Biden bliver USA’s næste præsident og på grund af sine høje alder (78) på et eller andet tidspunkt i de næste fire år må træde tilbage eller dør.

At dømme efter hendes præstation lykkedes det.

Vicepræsident Pence stod med en vanskeligere udfordring end Harris. Han skulle rydde op efter Donald Trumps selvdestruktive optræden i den første tv-debat med Biden i sidste uge, hvor præsidenten konstant afbrød og skabte kaos, og prøve at genoprette noget af den tillid, en del republikanske vælgere har tabt til Trump-regeringens coronapolitik.

At dømme efter hans præstation lykkedes det.

Amerikanske vælgere, der allerede har truffet en beslutning, blev således yderligere bekræftet i deres valg, hvis de så tv-debatten mellem Harris og Pence. Det uafklarede spørgsmål er, hvorvidt de seks til syv procent af vælgerbefolkningen, der ifølge meningsmålinger endnu ikke har lagt sig fast på en præsidentkandidat, blev rykket mod den ene eller anden side.

Præsident Obamas tidligere kampagnechef og politiske rådgiver, David Axelrod, er ikke i tvivl.

»Denne tv-debat ændrede ikke stillingen. I meningsmålingerne er Biden foran med ti procentpoint, og det vil han fortsat være,« sagde Axelrod på CNN onsdag aften.

Torsdag meldte Trump afbud til den næste tv-debat med Biden, der skulle have fundet sted i Miami torsdag i næste uge. Præsidentens melding kom på Fox News, en time efter at den kommission, der organiserer debatterne, havde meddelt, at de to kandidater ikke ville blive tilladt at være til stede i studiet. I stedet skulle de medvirke virtuelt.

Trump er syg med COVID-19, og det er uvist, om han stadig vil være smitsom i næste uge.

»Jeg har ikke i sinde at spilde min tid på en virtuel debat … Man sidder ved en computerskærm og debatterer. Det er latterligt, og så kan de afbryde dig, hvornår de vil,« sagde præsidenten i tv-interviewet.

Trumps kampagnechef, Bill Stepien, der også er smittet af corona, bebudede efterfølgende i en pressemeddelelse, at Trump i stedet for at debattere med Biden vil tale ved et vælgermøde.

I modsætning til den kaotiske brydekamp mellem de to præsidentkandidater i sidste uge blev tv-debatten onsdag mellem de to vicepræsidentkandidater ført på en høflig facon, selv om Pence flere gange afbrød Harris og ofte talte over tiden.

Pence lykønskede desuden på en respektfuld måde senator Harris i anledning af, at hun er den første sorte kvinde til at blive udpeget til vicepræsidentkandidat i amerikansk historie.

Et afvæbnende smil

Harris mistede aldrig fatningen, styrede sine følelser uden at kamme over (hvilket kan være risikabelt for kvindelige kandidater i USA’s stadig mandsdominerede politiske kultur) og havde et stort afvæbnende smil på hele vejen gennem de 90 minutters debat, også når Pence blev personlig i sin kritik af hendes baggrund som tidligere justitsminister i Californien.

Trods kontrasten til den ustyrligt hidsige tv-debat i sidste uge tørnede de to kandidater sammen på omstridte emner som Trump-regeringens coronapolitik, den økonomiske recession, sundhed, klimapolitik, handelskrigen med Kina, højesteret og et spørgsmål, som er på alle amerikanske vælgeres læber: Vil præsident Trump erkende et valgnederlag og fredeligt overdrage magten til Biden 20. januar næste år?

Pence er en erfaren politiker. Han var medlem af Kongressen i mange år, inden han blev valgt til guvernør i den konservative delstat Indiana. Som tidligere vært på et kristent evangelisk radioprogram taler han et tydeligt sprog og i sammenhængende sætninger.

Det var ikke let for Pence at forsvare Trumps håndtering af pandemien. Ikke uventet valgte han at fremhæve for eksempel indrejseforbuddet fra Kina, leveringen af lægeudstyr til delstaterne og bestræbelserne på at udvikle en vaccine på rekordtid.

Men han gled elegant uden om præsidentens uvilje mod at opfordre alle amerikanere til at beskytte sig selv og andre mod virussen, hvilket ifølge kritikere – herunder USA’s førende epidemiolog, Anthony Fauci – ville have kunnet redde mange menneskeliv.

Kamala Harris var kompromisløs i sin kritik af Trump-regeringens ansvar for 211.000 døde og en økonomi i dyb recession.

»Det er det største svigt, en amerikansk præsident har begået i vort lands historie … I har forspildt jeres chance for at blive genvalgt,« sagde hun i sine første to minutter af debatten.

Harris hævdede, at Trump og Pence på et tidligt tidspunkt vidste, at virussen er luftbåren, ekstremt smitsom og dødbringende. »Men de forsøgte at skjule det. Trump sagde, det var en and. De bagatelliserede en dødsensalvorlig trussel.«

Hertil replicerede Pence sarkastisk: »Bidens plan for at håndtere coronakrisen ligner til forveksling præsident Trumps. Rent faktisk er det plagiering – noget, Biden er klar over.«

Men det er ikke korrekt, idet Biden højt og helligt har lovet at ville følge videnskabens anbefalinger, mens Trump tit og ofte har ignoreret retningslinjer fra Center For Disease Control and Prevention i Atlanta. Pence hævdede endda under debatten, at han og Trump følger råd fra epidemiologer.

»Vi følger forskningen«

Vicepræsidenten viste sig at være god til at fordreje sin modstanders udtalelser. Han påstod for eksempel, at Harris’ kritik af Trump-regeringens coronapolitik »er en forhånelse af de mange amerikanere, som har bragt enorme ofre i kampen mod denne sygdom«.

Til forskel fra Trump havde den religiøse Pence intet problem med at udtrykke empati for de mange coronasmittede, langtidssyge og døde amerikanere. På intet tidspunkt i tv-debatten forfaldt han til præsident Trumps stil. Tværtimod fremstod han som en typisk konservativ politiker.

En af de mere opsigtsvækkende udtalelser under debatten kom fra Pence, da han på et spørgsmål om, hvad en genvalgt Trump-regering vil gøre ved klimakrisen, svarede, at »klimaet ændrer sig, og vi vil gerne vide, hvad årsagerne er, så præsident Trump vil lytte til videnskaben.«

Men i sin regeringstid har præsidenten heftigt nedprioriteret klimaforskeres arbejde i forbundsregeringen og nedlagt forbud mod brug af ordet klimaforandring i officielle dokumenter.

Ligesom Biden i sidste uges tv-debat var Harris ikke en særlig overbevisende eksponent for deres kampagnes klimaplaner, som er de mest ambitiøse nogensinde i amerikansk politik. Det til trods for, at hun har støttet en resolution fremsat i Senatet om vedtagelsen af en »Green New Deal« – et forslag, som Biden har lagt en del afstand til.

Begge vicepræsidentkandidater blev til sidst spurgt, om de bakker op om en fredelig magtoverdragelse i januar næste år.

Kamala Harris svarede ikke overraskende ja og opfordrede tv-seerne til at gå ud og stemme – en antydning af, at den sikreste måde at afsætte Trump på er en jordskredssejr til Biden og Harris.

Pence ignorerede fuldstændig spørgsmålet, som Trump har svaret flere gange på – at han ikke vil opgive magten, hvis Bidens sejr skyldes svindel med brevstemmer. I stedet beskyldte han demokraterne for at have opført sig udemokratisk ved at »bruge de sidste tre et halvt år til at prøve at afsætte Trump fra præsidentposten«.

»Demokraterne har aldrig villet anerkende deres nederlag i 2016,« konkluderede Pence.

Artiklen er opdateret torsdag 8. oktober kl 16.10 med oplysningen om, at præsident Trump ikke vil deltage i næste uges planlagte virtuelle debat med Joe Biden.

Se hele debatten her